观音菩萨全称：“大悲观世音菩萨”、观世音是梵文意译，意思是“观其声音、能解灾难”。佛教界称观音菩萨是“大慈大悲”、“救苦救难”、“普渡众生”的菩萨，能使众生逢凶化吉、遇难呈祥和送子送福，是中国信众为崇拜、受欢迎的一尊菩萨。

观音闭目冥想，洞察仙机，普度众生，排忧解难，手持宝瓶，瓶谐音“平”，保平安顺利。观音谐音“官印”，象征官爵高升、仕途通达。从古至今有，耳熟能详有男戴观音女戴佛的说法，也是希望男士能多一些柔和，少一些暴戾，怀有慈悲心肠。 而纵观古今玉雕，观音也是其中最经典最受喜爱和敬重的题材之一。
那观音究竟是什么样的呢？在《大佛顶首楞严经妙心疏》中说，世间观音相皆是观世音的应身而非本相。其幻化之相众多，在此仅简单介绍多应用于玉雕的玉观音身相之谜。

千手千眼：又称千手千眼观世音、千眼千臂观世音等。《大悲心陀罗尼经》说，观世音菩萨在过去无量亿劫时，跟随千光王静住如来修行，听如来宣说大悲心陀罗尼，当下从初地证到超八地，于是立誓要利益一切众生并生千手千眼，发愿后果然具足千手千眼，并且十方大地一起震动，十方诸佛一齐放射超日月大光明。千手遍护众生，千眼遍观世间，象征观世音菩萨的广大慈悲和无边愿力。千手千眼观音的造像，一般以42臂喻千手，除本身双手外，再有20双，每只手中各有一眼。
千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。无论众生是想渴求财富，还是想消灾免病，千手观音都能大发慈悲，解除诸般苦难，广施百般利乐。在佛教看来，只要虔诚地信奉千手观音，就有“息灾”，“增益”，“敬爱”，“降伏”等四大好处。

四臂观音：喇嘛教的四臂观音，白色身体代表清净无瑕的身言意、前两臂合掌并持如意宝珠、后两臂高举至肩，右后手持水晶念珠代表救渡众生出离轮回、左手持白莲代表净化一切烦恼。四臂另代表四种佛行（息增怀诛）。左肩鹿皮表慈悲纯正心，头顶五方佛冠代表五方智慧；金刚坐表稳固的禅定境界。以上六种装饰为六度万行成就；坐月盘上表慈悲方便法。其下莲花象徵清净境界。心咒为六字大明咒，加持净化六道众生的恶业恶障，走向六成就悉地。
此外，还有三十三观音，唐代以后，观音形象被汉化佛教不断改造，最后定型为“三十三观音”，玉雕观音也多以此三十三应身为造像基准。